救生圈是人们水上遇险时赖以求生的一种工具。夏日去游泳，为了安全起见，人们常喜欢带上救生圈，初学游泳的人更喜欢和它作伴，就是熟悉水性的海员出海时也总要在每艘船上备几只救生圈。过去有人认为救生圈是由欧美传入中国的，其实，救生圈乃是我们中国人创造发明的。
早在两三千年前我国就有了“救生圈”，那就是干了的葫芦瓜。《易经》里所说的：“包荒，用冯(音‘凭’)河”，根据郭沫若先生的解释，就是“用葫芦瓜渡河”。《诗经》中也说“的有苦叶，济有深涉”，闻一多先生将《诗经》中的这一记载译为：“叶子拍了，葫芦也干了，可以择来作腰舟用了。”我们认为这两句诗的意思是说，抱着枯干的葫芦瓜，就能使身体浮在水面上，不致淹死。这葫芦瓜便是最原始的救生设备。后来，凡是在海上航行的船只，大都带着葫芦瓜，以防不测。由此可见，我国古代人民是利用干了的葫芦瓜浮水渡河的，这就是最原始的救生圈。
到了宋代，救生圈的制作方法大大前进了一步，有人开始用软质木料、芦苇等编制成一个环状物体，让人可以钻进去，使环托住人的身体，这种环形的救生圈使用起来要比葫芦瓜方便得多，遂成了名副其实的救生“圈”了，宋人称之为“浮环”。据《宋稗类抄》一书记载：宋代抗金名将韩世忠曾派部将王权去金山抗敌，临行前韩世忠命令他不要用船渡江，以免被敌人发觉。于是王权就给每位土兵发了一个用软木制成的圆形的浮环，让他们将浮环缚在腰间，藉此渡江。士兵们在王权的带领下悄然过江，金人全然不知，遭突袭而全军覆没。当时王权所用的浮环就是现代救生圈的前身。
时至近现代，随着新技术、新材料的应用，各种救生设备纷纷出现：救生艇、救生衣，样样齐备。但救生圈这一传统装备仍然被人们保留着使用着，它仍然是最简便的救生工具。航海时，海员们仍把救生圈放在诸如轮船甲板上等最显眼的地方，并在救生圈上涂饰了红白两种颜色，有些较高级的救生圈上还装有自亮浮灯，这样无论是白天还是夜晚，落水人所处的位置都很容易辨识，救援的船只便可以追踪标志，迅速赶往出事地点，把与海浪搏斗的落水人救起。
